Nato a Lucca nel 1921, Elio Martinelli si diploma all'Accademia di Belle Arti di Firenze come scenografo e contribuisce negli anni con la sua creatività allo sviluppo dell'attività del padre Plinio nel settore dell'illuminazione. Dopo alcuni anni e varie esperienze nel campo della scenografia, intorno agli anni cinquanta, inizia a progettare apparecchi di illuminazione, evidenziando il suo stile unico e contribuendo alla nascita e alla crescita della sua azienda di illuminazione Martinelli Luce , che diventa un punto di riferimento del design italiano. La sua ispirazione si basa sulla semplicità, sulla geometria e sulle molteplici forme della natura, sperimenta nuovi materiali, indagando nuove idee, nuove tecnologie e sistemi produttivi, perseguendo sempre l'evoluzione delle fonti luminose. È stato uno dei primi designer a utilizzare materiali plastici nella realizzazione di lampade. Si spense nel 2004, dopo una malattia che lo aveva costretto anche negli ultimi anni ad allontanarsi dalla sua amata attività.